El año es 2027. Tres años después de su tercer mandato, el Presidente Trump acaba de impulsar con éxito una nueva enmienda para eliminar los límites del mandato presidencial. Su Corte Suprema, ahora llena de lacayos después de los retiros de Anthony Kennedy en 2018 y la muerte de Ruth Bader Ginsburg en 2022, no ofrece ningún recurso legal. Los republicanos, cada vez más ansiosos cada año, sellan sus decretos. Los demócratas, después de haber boicoteado las elecciones de 2024, no tienen influencia en ninguna rama del gobierno. La economía está en ruinas, ya que la migración neta se ha vuelto negativa. El poder del cerebro que una vez impulsó el emprendimiento y la innovación estadounidenses ha encontrado orillas más justas. La inversión extranjera y los préstamos chinos, que una vez apuntalaron la economía, se han secado y han buscado un refugio más seguro. El poderoso imperio estadounidense se ha vuelto hacia adentro, su ejército cada vez más utilizado en casa en lugar de en el extranjero para sofocar las protestas y la violencia interna que plagan las grandes ciudades costeras donde la “élite liberal” permanece enclaustrada e intransigente. Es un país roto, una concha de su antiguo yo.

Si este escenario parece hiperbólico y absurdo, no debería. Si usted ha estado prestando atención a las noticias internacionales, debería sonar misteriosamente e incómodamente familiar. Porque está sucediendo en Venezuela ahora mismo.

El fin de semana pasado visité a dos amigos venezolanos en Ecuador que yo había visto por última vez en Caracas en 2011. Después de haber visitado a sus familias hace unos meses, no estaban seguros de cuándo podían regresar. La situación era tan mala, dijeron. Yo no reconocería el país que había visitado sólo seis años antes, me dijeron. Describieron una situación en la que la comida es cada vez más difícil de comprar. Los medicamentos básicos ya no están disponibles. Los hospitales no tienen suministros, e incluso si lo hacían, a menudo no hay suficiente electricidad para permitirles operar. Los precios se duplicaron y luego se triplicaron. La gente tiene que usar maletas para transportar dinero. Dijeron que los bolívares venezolanos cubrían los suelos de las tiendas de los pocos lugares que tenían la suerte de tener productos para vender: los empleados no los recogen del suelo, son tan inútiles. Sonaba como la Alemania entre guerras de los años veinte, el tipo de hiperinflación que pensábamos desterrada a los libros de historia. El crimen es cada vez más desenfrenado. La gente ya no salen. Con qué dinero podrían hacerlo, dijeron. ¿Cómo podría haber una escasez de energía en el país con las reservas de energía más grandes del mundo, me preguntaba? ¿Cómo llegó esto malo?

En 2009, a tres años de su tercer mandato como presidente venezolano, Hugo Chávez eliminó exitosamente los límites de mandato en Venezuela. Que la gente aprobó esta medida en un referéndum democrático hace la situación aún más trágica. Chávez llegó al poder en 1999, prometiendo abordar los muchos males sociales que habían azotado a Venezuela a lo largo del siglo XX. A pesar de poseer las mayores reservas de petróleo del mundo y tener uno de los mayores ingresos per cápita en América Latina, Venezuela sigue siendo un país altamente desigual en el que el gobierno gira rotundamente entre élites irresponsables de izquierda y derecha.

Tras su elección, Chávez volcó el carrito de manzana socioeconómica y comenzó a abordar estos temas a través de su marca izquierdista de “socialismo bolivariano”. Reorientó los vastos ingresos del petróleo estatal a los pobres, aumentando el financiamiento para programas sociales largamente descuidados incluyendo educación, salud y vivienda. Al mismo tiempo, intentó promover gobiernos izquierdistas en toda América Latina ofreciendo otros regímenes de solidaridad, en países como Argentina, Bolivia, Cuba, Ecuador y Nicaragua, subsidios generosos y provisiones de petróleo con descuento. Golpeó a Estados Unidos ante las Naciones Unidas y en la prensa, condenando a los imperialistas yanquis como su mentor, Fidel Castro había hecho antes que él. Hablando después del presidente George W. Bush frente a la Asamblea General de la ONU en Nueva York en 2006, Chávez lo llamó el diablo y declaró que el podio “todavía huele a azufre”.

Y por un tiempo, funcionó. Por lo menos, es decir, mientras que el precio del petróleo se mantuvo alto. La pobreza disminuyó a un tercio de su nivel anterior, y el desempleo se redujo a la mitad. El PIB per cápita se duplicó con creces y la desigualdad siguió disminuyendo. Chávez fue aclamado por los pobres venezolanos como su salvador. Fue un nuevo día en Venezuela. O lo que parecía.

Chávez cabalgó esta ola populista de apoyo, usando su popularidad para impulsar cambios institucionales y reformas constitucionales que consolidaron su autoridad. Constantemente atacaba a los medios de comunicación que se atrevían a hablar en contra de él y su proyecto de socialismo bolivariano. En 2007, su gobierno se negó a renovar la licencia de emisión de una de las cadenas de televisión más antiguas de Colombia. Los disidentes fueron encarcelados por cargos falsos, y una ley anti-difamación hizo ilegal hablar contra el presidente y el estado, cada vez más uno y lo mismo. Al mismo tiempo, comenzó a socavar varias instituciones gubernamentales que se interponían en su camino. Él creó una Asamblea Nacional Constituyente que eventualmente suplantó al Congreso y llenó la Corte Suprema con lealistas. Naturalmente, estos cuerpos serviles estaban muy contentos de sellar cualquier medida pro-gubernamental o políticas que surgieran. Aunque Chávez perdió un referéndum de 2007 para reformar la constitución, persistió y finalmente ganó el paso de un referéndum que eliminó los límites de mandato molestos que podrían limitar su mandato e interrumpir el éxito de su visión progresiva. Nada podría interponerse en el camino del ideal socialista bolivariano. Excepto quizás cáncer.

Ahora vamos a ser claros, antes de su diagnóstico con cáncer en 2011, Venezuela ya se dirigía hacia el camino de la ruina política y económica. La enfermedad de Chávez y la muerte subsiguiente simplemente aceleraron ese calendario. Aunque su generoso gasto en programas sociales redujo temporalmente la pobreza, los programas de Chávez no abordaron las necesidades de desarrollo a largo plazo, ni construyeron el tipo de infraestructura de desarrollo necesaria para reducir la pobreza y consolidar estos logros. También nacionalizó numerosas empresas internacionales, alejando la inversión extranjera. Disparó a ingenieros y gerentes de la petrolera nacional PDVSA, lo que frenó su productividad y redujo drásticamente su producción. Junto con la caída de los precios del petróleo, esta caída en la productividad paralizó la economía de Venezuela y la capacidad del gobierno para continuar generosos programas de gasto social. Efectivamente, Chávez mató a la gallina dorada.

Si las políticas económicas de Chávez pusieron en bancarrota al país, la designación de Nicolás Maduro, que no lo había preparado y completamente incompetente, para sucederle, efectivamente encendió un partido y lo lanzó al cuerpo político venezolano. Desde que asumió el poder en 2013, Maduro ha jugueteado mientras su país se quemaba. Las protestas y enfrentamientos violentos se han vuelto comunes. El gobierno utiliza rutinaria y violentamente a los militares para suprimir estas manifestaciones. Maduro continúa culpando a Estados Unidos por los problemas de sus países. El mes pasado, el gobierno “ganó” un referéndum para que una nueva Asamblea Nacional Constituyente reescribiera la constitución existente en una elección rotundamente condenada por la comunidad internacional como falsa y falsificada. Se cree ampliamente que la nueva constitución será mucho menos democrática y otorgará al presidente poderes mucho más amplios.

El frente económico es igualmente sombrío. Debido a que Venezuela dejó de publicar estadísticas económicas en 2014 en medio de la crisis actual, es difícil tener una contabilidad precisa de la magnitud del desastre. Lo que los economistas han estimado es el siguiente: la inflación está subiendo vertiginosamente a tasas superiores al 1000% este año; el crimen y las tasas de homicidio se mantienen en un máximo histórico; la economía se ha contraído un 32% desde principios de 2014; y el bolívar venezolano ha perdido 99,8% de su valor en los últimos cinco años. Venezuela, una vez un líder económico regional, se ha convertido en un caso de cesta y un cuento cauteloso.

No podía dejar de ser movido por las historias de mis amigos-tal vez tú también. Relacioné mi consternación con el estado de la política estadounidense, pero acordamos que ni siquiera estaba remotamente en el mismo estadio. El alcance de la tragedia venezolana, y las consecuencias muy reales para mis amigos y sus familias, es desgarrador. Imagine salir de su país porque no podría encontrar un trabajo con el país y su economía desintegrándose detrás de usted. Imagina que tu familia sigue estando allí y sin saber cuándo podrías volver.

Examinando la crisis venezolana, lo tenemos muy fácil en los Estados Unidos. Sí, tenemos también un presidente incompetente e no cualificado. Y sus políticas son enloquecedoras y exasperantes. Pero, hasta ahora por lo menos, nuestras instituciones han estado a la altura de la tarea. El poder judicial se ha intensificado en ausencia del liderazgo moral del ejecutivo. Localmente, los estados y las ciudades han tomado el plomo en la inmigración (véase mi blog sobre las ciudades del santuario) y la política ambiental. Pero no podemos suponer que nuestras instituciones se mantendrán sin vigilancia ni acción. Si podemos aprender algo de Venezuela, es que el populismo y sus emociones deben ser controlados por las normas democráticas, el estado de derecho y las instituciones sólidas. Cuando los republicanos aplastan a alguien tan cualificado como Merrick Garland, debería haber repercusiones. Cuando Trump avanza en la Constitución a través de sus continuos conflictos de intereses, obstrucción de la justicia (Gilipollas Joe Arpaio) y órdenes ejecutivas ilegales (la prohibición de los musulmanes), debemos responsabilizarlo a él ya sus lacayos. Tenemos que hacerles pagar un precio: legalmente, en las cabinas de votación, o, idealmente, ambos. No queremos ser la rana en la olla hirviendo, permitiendo que nuestras instituciones mueran lentamente. Debemos aprender del ejemplo venezolano y, al mismo tiempo, tratar de ayudar y apoyar al país ya sus ciudadanos de la mejor manera posible. Un embargo del petróleo venezolano sólo perjudicaría al pueblo venezolano. Sin embargo, congelar los bienes de Maduro y su colega es un paso positivo. Así es establecer un ejemplo positivo al adherirse al estado de derecho en nuestro propio país. Apoyemos la democracia venezolana mientras apoyamos la nuestra. Tal vez entonces mis amigos podrán volver al país que aman y reconocen. Y seré capaz de hacer lo mismo.